Камни с Марса

Камни с Марса

«HACA сделало поразительное открытие, указывающее на возможность того, что более трех миллиардов лет назад на Марсе могла существовать примитивная форма микроскопической жизни».

В таких тщательно подобранных словах 7 августа 1996 года на пресс-конференции в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне было сделано первое публичное сообщение о том, что было найдено в метеорите ALH84001.

Даже будучи разделены десятками миллионов километров пустоты, Марс и Земля находятся в странной связи. Между двумя планетами неоднократно имел место обмен материалом, и сегодня мы знаем, что выброшенное с поверхности Марса осколки скальной породе периодически врезаются в Землю. К 1997 году больше чем у десятка метеоритов по их химическому составу было установлено марсианское происхождение. Их объединили рабочим термином «SNC-метеориты» (по именам, данным первым трем найденным метеоритам — Шерготти, Накла и Шассиньи). Ученые ищут такие метеориты по всему свету. Согласно расчетам доктора Колин, Пиллинжера из английского Института планетарных научных исследований, «на Землю ежегодно попадает сто тонн марсианского материала».

Один из марсианских метеоритов ALH84001 состоит из скальной породы, достоверный возраст которой составляет более 4,5 миллиарда лет. Возможно, эта порода была «выплеснута» с поверхности Марса 15 миллионов лет назад в результате столкновения с крупным метеоритом или астероидом. Затем она путешествовала по космическому пространству, пока не пересекла путь Земли всего лишь 13 тысяч лет назад и не упала среди материкового льда Антарктиды.

Его современная история началась 27 декабря 1984 года, когда метеорит нашли в районе Аллен Хилз в Антарктиде. Этот осколок темно-зеленого цвета с крошечными ржаво-красными прожилками скальной породы был подобран Робертой Скорр из Национального научного фонда США, которая идентифицировала в нем метеорит и отправила его в Космический центр имени Джонсона. Там его «игнорировали», как гласит официальная версия, более восьми лет, пока исследователи не обнаружили, что он имеет классическую химическую характеристику метеоритов класса «SHC» и, следовательно, марсианского происхождения.

Группа ученых НАСА занялась в 1993–1996 годах, практически без ведома своего начальства, интенсивным изучением метеорита. Команду возглавили Дэвид МакКей и Эверетт Гибсон из Космического центра имени Джонсона, привлекшие позже специалистов извне — Кети Л. Томас-Кеперта из компании «Локхид-Мартин», поставщика Министерства обороны, и профессора Ричарда Н. Заре из Стэндфордского университета Калифорнии, которые проанализировали органические составляющие метеорита с помощью лазерного масс-спектрометра.

Дуэйн Дэй из Института космической политики Университета имени Джорджа Вашингтона отмечал: «Как только команда осознала последствия своего исследования, ее члены перестали говорить о нем с посторонними, даже с коллегами. Они воздерживались от каких-либо высказываний, пока не убедились в правильности своих выводов».

Дело в том, что в карбонатной части метеорита ученые НАСА обнаружили вытянутые яйцевидные структуры длиной в несколько десятков нанометров. Именно их они позднее назвали «окаменелыми остатками марсианских сверхмикроскопических организмов».

Американские исследователи основывали свою гипотезу о внеземном происхождении метеорита и наличии на нем остатков органики в основном на четырех фактах.

Прежде всего они указали на наличие мелких вкраплений, усеивавших стенки трещин на марсианском метеорите. Это так называемые карбоновые розетки. Центр такой «точки» состоит из соединений марганца, окруженных слоем карбоната железа, а затем следует кольцо сильфида железа. Некоторые земные бактерии, живущие в прудах, способны оставлять такие следы, «переваривая» имеющиеся в воде соединения железа и марганца. Но, как полагает биолог Нилсон, такие отложения могут возникать и в ходе чисто химических процессов.

В метеорите были найдены также полициклические ароматические углеводороды — сравнительно сложные химические соединения, часто входящие в состав организмов или продуктов их разложения. Химик Зейр, работавший вместе с МакКеем, утверждал, что это остатки разложившейся некогда живой органики. Однако его коллега из Орегонского университета Саймонент, напротив, указывает, что при высокой температуре такие соединения могут возникать самопроизвольно из воды и углерода.

Третий довод энтузиастов — обнаружение под электронным микроскопом мельчайших капелек, состоящих из магнетита и сульфида железа. Одни исследователи, как, например, известный специалист по минералам Киршвинк, утверждают, что капельки — результат жизнедеятельности бактерий. Однако другие, подобно геологу Шоку, полагают, что похожие формы могут возникнуть и в результате других процессов.

Самую острую дискуссию вызвало четвертое доказательство, представленное группой НАСА. Сторонники доктора МакКея полагают, что в метеорите найдены окаменелые остатки марсианских организмов. Однако их объем в тысячу раз меньше самых мелких земных бактерий. На основании этого оппоненты утверждают, что «ископаемые останки» лишь напоминают окаменевшие микроорганизмы, являясь продуктом естественных геологических процессов. Так, исследователи из Гавайского университета говорят, что предполагаемые «формы жизни» имеют минеральную природу и, «должно быть, образовались в горячей, находящейся под высоким давлением жидкости, которая была как бы впрыснута в разломы».

Впрочем, расследование показало, что ученые из Космического центра имени Джонсона далеко не первые, кто обратил внимание на органические «аномалии» в марсианских метеоритах. Еще в 1966 году голландский исследователь Бартоломью Нэги занимался сходными изысканиями и через девять лет опубликовал статью о присутствии любопытных органических соединений в «карбонатных метеоритах», признанных впоследствии метеоритами с Марса. Четырнадцать лет спустя находки Нэги были подтверждены Колином Пиллинжером — его статья «Органические материалы в марсианском метеорите» была опубликована в июле 1989 года.

Споры тем временем продолжаются, и последнюю точку в них ставить рано…