3.3. Прогулки с инопланетными чудовищами

3.3. Прогулки с инопланетными чудовищами

Межпланетные странники

Человечество пока еще не встретило инопланетную цивилизацию и не обнаружило в космосе признаков ее существования. Тем не менее для ученых это не является главным. Для них было бы достаточно однозначных доказательств того, что во Вселенной существует жизнь. Для получения этих доказательств ведется поиск органических соединений непосредственно в космосе и на «залетных гостях» — метеоритах.

Межпланетные странники, называемые метеорными телами или метеороидами, имеют размеры от нескольких сотен метров в поперечнике до долей миллиметра. Когда маленькое метеорное тело входит в земную атмосферу, его большая скорость относительно Земли, обусловленная различием орбит, приводит к сильному нагреванию вследствие торможения в верхней атмосфере. В результате этого нагревания маленькие метеорные тела испаряются — при этом их называют «падающими звездами» или метеорами. Если метеорное тело имеет относительно большую начальную массу, то оно может уцелеть при торможении в атмосфере и его остаток достигнет земной поверхности в виде метеорита.

Поверхности Меркурия, Венеры, Марса и Луны испещрены многими тысячами метеоритных кратеров, большинство которых образовалось в первые сотни миллионов лет после формирования Солнечной системы.

В ту эпоху «дождь» из миллионов метеоритов обрушивался на все планеты земной группы, так как последние обломки вещества бомбардировали поверхности новорожденных планет. На нашей планете немного крупных метеоритных кратеров. Объясняется это тем, что, хотя Земля вначале не избежала интенсивной бомбардировки, геологические следы первых нескольких сотен миллионов лет затем исчезли в результате эрозии и движения литосферных плит.

Изучив все метеориты, найденные на Земле, ученые разработали общую классификацию этих объектов, основанную на их химическом и минералогическом составе. Большинство найденных метеоритов каменные, обычно это глыбы скальных пород; меньшая часть — железно-каменные с включениями, богатыми металлами; наконец, отдельные метеориты состоят преимущественно из железа, никеля и других металлов.

Датировка возраста метеоритов радиоактивными методами дает максимальное значение 4,6 миллиарда лет, равное возрасту самой Солнечной системы. Наиболее интересен подкласс каменных метеоритов, называемых хондритами. Они содержат округлые включения — хондры, заметно отличающиеся от остального вещества метеорита. Из хондритов наибольший интерес представляют углистые хондриты, до 5 % массы которых состоит из различных соединений углерода. Поскольку эти объекты менее всего подверглись нагреванию, они являются древнейшими из метеоритов.

Среди углистых хондритов древнейшие образцы, которые относят к типу I, содержат наибольший процент углерода, азота и воды по сравнению с метеоритами всех других типов. Некоторые ученые полагают, что углистые хондриты типа I являются фрагментами старых комет. Независимо от того, верно это или нет, совсем не нужно ждать, пока образцы кометного вещества будут доставлены космическими аппаратами, чтобы иметь возможность изучить продукты добиологической органической химии в космосе. Ведь можно приступить к изучению соединений, обнаруженных в различных типах углистых хондритов, причем подобные исследования уже дали интересные результаты.