Первые бессмертные клетки

После присуждения в 2009 г. Нобелевской премии за открытие теломеразы исследователи долголетия нашли последнюю недостающую часть головоломки. В учебниках биологии и на рис. 5.1 изображено, как теломеры становятся все короче и короче с каждым делением клетки. Считалось, что клетки могли делиться только ограниченное число раз (так называемый предел Хейфлика) и что они являются смертными. У них якобы есть свой жизненный период, который можно рассчитать и предсказать.

Однако открытие теломеразы и ее способности увеличивать длину теломер и, соответственно, жизнь клетки, определило новый класс бессмертных клеток. Это название они получили, потому что не ограничены пределом Хейфлика. До тех пор, пока теломеры будут восстанавливаться и заменяться, клетка теоретически способна жить, расти и успешно развиваться. Такой процесс, тоже теоретически, может длиться бесконечно, делая клетку бессмертной. Хотя эта идея отдает научной фантастикой, такие клетки уже обнаружены. Кроме того, их существование доказано уже давно. Первые бессмертные клетки были открыты в 1951 г. И самое поразительное, что эти клетки до сих пор живы – они воспроизводят себя и сегодня, спустя 67 лет.

В 1951 г. врач больницы Джона Хопкинса изготовил культуру тканей, взятых у молодой женщины, страдавшей раком шейного отдела позвоночника. В ее случае, как и во многих других, не протекал естественный процесс, обычно убивающий дефектные клетки до того, как они станут представлять проблему, – апоптоз. Вместо того чтобы уничтожить некорректно делящиеся клетки, организм посылал сигнал делать прямо противоположное. Он производил теломеразу и сохранял живыми и размножающимися все ее клетки, включая раковые. Именно поэтому врач изготовил лабораторную культуру из клеток этой женщины. Он хотел выяснить, почему больные клетки продолжают жить и размножаться.

Эту женщину звали Генриетта Лаке, и ее клетки продолжают размножаться в виде культуры тканей и по сей день. Исходная культура от 1951 г. продолжает самовоспроизводиться, а созданные ею клетки изучаются во всем мире в исследовательских лабораториях. В честь своего донора они называются линией клеток HeLa. Клетки HeLa теоретически могут жить вечно.

У Генриетты в 1951 г. что-то неизвестное в ее организме спровоцировало массовое выделение теломеразы. Возможно, это был токсин из внешней среды. Или реакция организма на пищевую добавку, или консервант из продуктов середины XX века, которые сегодня уже не производятся. А может быть, причина в тяжелых металлах. Важно лишь то, что клетки Генриетты Лаке до сих живы и будут размножаться, пока существует постоянный запас теломеразы.